Surnommé « The Czech Locomotive »  Emil Zátopek a battu 18 records du monde sur des distances variées, devenant le seul homme à détenir simultanément 8 records du monde différents !

Considéré comme l'un des plus grands coureurs de tous les temps, il marque les esprits à la suite de son triplé historique en 1952. Il remporte successivement le 10 000 mètres, le 5000 mètres et le marathon, distance qu'il court pour la première fois, performance qui n'a jamais été reproduite depuis.

Révolutionnaire dans ses méthodes d'entraînement, Zátopek invente la course fractionnée, désormais utilisée par la très grande majorité des athlètes de haut niveau.  Ce héros national est honoré par Václav Havel en 1988 qui lui décerne l'Ordre du Lion Blanc. Il est aussi intronisé au Panthéon de l’athlétisme en 2012.